Pianta o plastica? Come decodificare le alternative alla pelle vegana

Dal sughero all'ananas ai funghi, oggi sono disponibili moltissime pelli di origine vegetale. Ma molti vengono avvolti in uno strato di poliuretano

Uno dei settori in più rapida crescita nella ricerca di materiali di prossima generazione è la pelle vegana. Sebbene queste pelli alternative – siano esse di plastica o di origine vegetale o entrambe – siano commercializzate come un’alternativa sostenibile alla vera pelle, la giuria non è ancora in grado di valutare il loro impatto a lungo termine.

Poiché (avviso spoiler) la maggior parte di essi contiene un tipo di plastica chiamato poliuretano (PU), ci sono legittime preoccupazioni sulla dannosa perdita di microfibra, sulla loro durata nelle scarpe e sulla possibilità che rimarranno nelle discariche per decenni dopo l'uso. Per non parlare del fatto che finché il consumo di carne supererà la domanda di pelle, le pelli animali andranno sprecate.

Angela Winkle, responsabile della sostenibilità presso il produttore di stivali RM Williams – che sta esplorando alternative di pelle vegana attraverso un investimento nella startup Natural Fiber Welding – afferma: “Dobbiamo sapere se le alternative alla pelle possono effettivamente migliorare nel tempo, nello stesso modo in cui fa la pelle. .”

“Se le aziende dovessero produrre più prodotti e i consumatori dovessero acquistarne di più perché i materiali non durano così a lungo, allora il vantaggio di una minore impronta iniziale andrebbe completamente perso”.

Alden Wicker, redattore capo di EcoCult e autore del prossimo libro To Dye For: How Toxic Fashion is Making Us Sick, afferma purtroppo che "molta pelle [alternativa] sul mercato ha una finitura sintetica, che può rompersi e sbucciare”.

Anche Wicker vede molta influenza in questo spazio: "È incredibile quanto i marchi vegani facciano per non rivelare che il loro prodotto è in realtà [plastica]."

Jamie Nelson, dell'etichetta di calzature Nelson Made, ha lanciato l'anno scorso una capsule di scarpe in pelle a base vegetale. "Spesso, quando portavo i materiali in fabbrica per la prima volta, la fabbrica diceva 'c'è un livello di PU qui dentro'", dice. “Quindi è stata la fabbrica a dirmelo, non il fornitore”.

Per aiutarti a decifrare il marketing dai fatti, ecco una carrellata delle pelli vegane più comuni disponibili.

Poliuretano (PU) e cloruro di polivinile (PVC)

Le prime pelli vegane sul mercato erano realizzate con varianti di due tipi di plastica: PU e PVC. Descritti in modo intercambiabile come similpelle, finta pelle e vinile, sia il PVC che il PU sono derivati ​​da combustibili fossili. Anche se non fanno affidamento su prodotti di origine animale, il loro impatto sull’ambiente dovrebbe far riflettere gli amanti degli animali.

La produzione di pelle in PVC rilascia composti chimici tossici nell'ambiente, non può essere riciclata e rimarrà per sempre nelle discariche (o nell'oceano). Il PU condivide queste caratteristiche con il PVC, ma è generalmente considerato più sicuro per l’uomo. Wicker afferma: “Il poliuretano è preferibile al PVC, solo a livello di tossicità. Ma è pur sempre plastica”.

Nel tentativo di ridurre la dipendenza della pelle artificiale dai combustibili fossili, più di un pioniere della pelle vegana si è rivolto a piante e funghi. Anche se i loro rifiuti alimentari preferiti differiscono – così come il modo in cui vengono estratti – il prodotto finale è un ibrido vegetale-PU simile.

Generalmente, la materia vegetale viene trasformata in una sostanza che viene applicata a un tessuto e rivestita con PU, per resistenza all'acqua e durevolezza, rendendo questi prodotti una sorta di sandwich vegano-tessile-plastica. Alcuni usano la bioplastica – plastica derivata principalmente da risorse rinnovabili, piuttosto che da combustibili fossili – ma le bioplastiche sono pur sempre plastica.

I livelli di sintetici in questi prodotti variano notevolmente a seconda che il supporto tessile sia naturale o poliestere e alla quantità complessiva di PU utilizzata, ma a volte può essere superiore al 50%.

La presenza di PU e la complicata miscela di materiali significa che questi materiali non si biodegraderanno rapidamente, anche se i tassi variano. Sono anche difficili da riciclare.

Pelle di fungo: Bolt Threads Mylo

Utilizzato da Adidas, Stella McCartney e Ganni, Mylo è una delle due pelli a fungo presenti sul mercato. Il micelio (le radici dei funghi) utilizzato per realizzare questa alternativa alla pelle viene coltivato in fattorie verticali alimentate da energia rinnovabile utilizzando rifiuti agricoli. Il micelio si sviluppa in una sostanza simile a schiuma che viene raccolta e trasformata in fogli di materiale morbido.