Un nuovo impianto in Indiana utilizza un processo chiamato "pirolisi" per riciclare i rifiuti di plastica. I critici dicono che in realtà è solo incenerimento

ASHLEY, Indiana—Le balle, i pacchi e i bidoni di rifiuti di plastica sono accatastati a 10 piedi di altezza in un nuovo magazzino scintillante che si erge da un campo erboso vicino a una città nota per la sua torre dell'acqua con una faccina sorridente di colore giallo brillante.

Jay Schabel trasuda lo stesso felice ottimismo. È presidente della divisione plastica di Brightmark Energy, un'azienda con sede a San Francisco che punta a essere all'avanguardia in un nuovo settore ancora da collaudare: il riciclaggio chimico della plastica.

Camminando nel magazzino tra 900 tonnellate di un mix di rifiuti di plastica tritati alla fine di luglio, Schabel ha parlato di come ha lavorato 14 anni per arrivare a questo punto: portando la tecnologia sperimentale al precipizio di quello che prevede sarà un successo commerciale globale . Spera che possa anche dare un morso ai rifiuti di plastica che stanno soffocando il pianeta.

"Quando ho visto la tecnologia, ho detto che questo è il genere di cose su cui posso alzarmi dal letto e su cui lavorare per cambiare il mondo", ha detto Schabel, un ingegnere elettrico.

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"Il mio compito è installarlo e farlo funzionare", ha detto riferendosi all'edificio da 260 milioni di dollari, 120.000 piedi quadrati e alle attività chimiche adiacenti. "Allora perpetualo in tutto il mondo."

Ma l’azienda, che ha aperto i battenti ad Ashley nel 2019, ha faticato a far funzionare l’impianto su base commerciale, dove fino a 80 dipendenti avrebbero trattato 100.000 tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno in un’operazione 24 ore su 24.

Schabel ha affermato che la situazione cambierà ad agosto, con la prima spedizione commerciale pianificata di carburante al suo cliente principale, il gigante energetico globale BP. Ma un portavoce dell’azienda ha detto a metà agosto che la data per la prima spedizione commerciale era stata posticipata a settembre, con “operazioni su vasta scala… che si estenderanno fino alla fine dell’anno e fino al 2023”.

Anche con questo nuovo orario, l’impianto, situato lungo l’Interstate 69 nell’angolo nord-orientale dell’Indiana, Brightmark deve far fronte a continui ostacoli economici, politici e – secondo i critici ambientali e alcuni scienziati – tecnici.

Il suo modello di business deve fare i conti con plastiche che non sono mai state progettate per essere riciclate. Le politiche di riciclaggio degli Stati Uniti sono disfunzionali e la maggior parte della plastica finisce nelle discariche e negli inceneritori, oppure nelle strade e nei corsi d’acqua come rifiuti.

Le organizzazioni ambientaliste con i loro potenti alleati al Congresso stanno combattendo contro il riciclaggio chimico e la tecnologia presente in questo impianto, nota come pirolisi, in particolare, perché lo vedono come la perpetuazione dei combustibili fossili dannosi per il clima.

“Il problema con la pirolisi è che non dovremmo produrre più combustibili fossili”, ha affermato Judith Enck, ex direttrice regionale della US Environmental Protection Agency e fondatrice e direttrice esecutiva di Beyond Plastics, un gruppo ambientalista. “Dobbiamo andare nella direzione opposta. L’utilizzo dei rifiuti di plastica come materia prima per i combustibili fossili sta raddoppiando il danno all’ambiente perché la produzione, lo smaltimento e l’uso della plastica hanno impatti ambientali molto negativi”.

La crisi globale della plastica è ben documentata con una produzione annua di plastica che è salita da 20 milioni di tonnellate a 400 milioni di tonnellate negli ultimi cinquant’anni. Quasi tutti sono costituiti da combustibili fossili e molti sono progettati per resistere alla biodegradazione e possono durare nell’ambiente per centinaia di anni, sempre più come frammenti microscopici che sono onnipresenti e hanno invaso il corpo umano.